意大利是世界上最早发展高等教育的国家。意大利的波罗尼亚大学创建于1087年，是世界上第一所大学。在十二世纪和十三世纪，意大利高等教育发展很快，在这个时期建立了许多大学，其中有帕多瓦大学、帕维亚大学、那不勒斯大学、比萨大学、佛罗伦萨大学和罗马大学等，都是世界著名大学。
意大利儿童六岁入学。小学共5年，初中3年，而高中则是5年。其中小学和初中八年是免费义务教育。学生在接受了八年义务教育后，可以选择上高中，亦可选择师范学校、职业学校或艺术学校。这些职业学校的学制为2－5年不等。意大利高中分文科和理科。文科高中毕业后可注册任何一所大学；而理科高中毕业后可升入大学的各理工科系和法律、教育、文学系。大学学制一般为三年，工程、建筑专业为五年，医学专业为六年。
意大利全国文盲率不到3%。国家用于公共教育经费占政府公共开支的10%左右。全国实行八年义务教育。教育体制主要分为幼儿教育、小学教育、初中教育、高中教育和大学教育五个阶段。
意大利的高等教育水平是世界一流的，大部分是公立大学，也有私立大学。公立大学由国家财政拨，私立大学由私人或私立机构投资。公立大学是免学费的，包括语言学习也是免学费的，每年只要付几百至一千多欧元的注册费。
大学不仅是高等教育中心，也是国家科研的重要力量。大学中在职教师近六万人。其中有教授1.1万，副教授2.2万人，研究人员1.5万人，助教约3000人。政府鼓励私人办学以繁荣教育事业，教会、社会团体、公司企业和个人创办了数目可观的各类学校：私立幼儿学校占同类学校总数的一半；私立小学占小学总数的9%；私立初中占10%，非国立各类高级中学占近30%。一般私立学校设备好、师资强、数学质量高，虽收费较高，入学者仍很多。
全国有综合大学和高等专业学院78所（其中私立大学7所），设专业近300个，在校大学生约140万人。国立大学的教学质量不如私立大学，前者学生毕业率只有40%，后者则高达90%。